栃木市木野地町の東善光寺に戻った「奇跡の梵鐘」

栃木市の市街地中心から北北西に直線距離で約４．５キロメートル。吹上地区の吉野工業所の展望台が建つ鴻巣山の東麓。南流する赤津川に架かる「如来橋」の上から西方に目を向けると、石段を登った小丘の上に朱塗りの山門が望まれます。目的の東善光寺の仁王門です。


車で行くと、赤津川の右岸の土手上の道を北上、途中道路左手に「下野二十三番札所・伊吹山観音堂」。その前を抜けると「如来橋」。その西橋詰から左折して土手から少し下って行く細い道路を進みますと、東善光寺仁王門へ向かう石段の前に出ます。車はそのまま仁王門に向かって左脇を迂回する急な上り坂を進み境内に入ることが出来ます。参道を進み本堂の手前で右折。本堂北側に広い駐車スペースが有りますのでそこに車を止め、鐘楼へ向かいます。


上の鐘楼の写真は、私が２０１３年に初めて訪れた時に撮影をしたものですが、現在は少し様子が変わっています。最近の写真も載せてみます。


これまでの鐘楼の直ぐ脇に、ひとまわり以上小さな建屋が建てられ、以前鐘楼に吊られていた緑青で変色した梵鐘が移動して、現在鐘楼には新しい梵鐘が設置されています。
ここはまず、緑青により全体が青緑色の古い梵鐘の確認をしていきます。前回定願寺に有る「平等庵の鐘」の時と同様に、平面展開図を作成してそれに基づいて見ていきたいと思います。


前回の「平等庵の鐘」は周囲が五等分される珍しい鐘でしたが、この鐘は縦帯が４本で十字に４等分されたよく見る梵鐘の形です。「池の間」に梵鐘の銘が刻まれています。
４等分された「池の間」に、撞座から時計回りに「第一区」「第二区」「第三区」「第四区」と番号付をして、「第一区」から表示内容を見ていきます。
まず「池の間、第一区」です。


冒頭の「下之野刕」の刀３つの漢字は調べてみると、「州」の意味で使われたもので、「下野国」を表した言葉の様です。続く「都賀郡木野地村」そして「天神山東善光寺」はそのままです。

次に「池の間、第二区」を見てみます。


どのように読んで良いのか分かりませんが、字面から何となく意味を推測することが出来ます。
文末の日付け「元禄三稔庚午」とは、西暦１６９０年と成りますから、前回の「平等庵の鐘」の１００年前に造られた鐘と言う事になります。

「池の間、第三区」を見てみます。

ここには、この鐘を寄進した施主。武蔵国江戸牛込の住民「内木氏重兵衛富吉」をはじめ、この鐘を作った天命鋳物師三名の名前等が記されています。

ちなみに「池の間、第四区」には、何も刻されていません。

この東善光寺の鐘も、先の戦争の「金属回収令」により、当然ですが供出されています。こうして改めてこの梵鐘を見てみると、造られてから３３０年もの歳月が経っているにしても、相当形状がいびつになっています。おそらく供出の後、ぞんざいに扱われていたことを物語っている様に思われます。それでも奇跡的に生き延びていたのです。
鐘楼の石段の右脇に、古い苔むした石碑が建てられています。何とか碑文を読むと、冒頭に鐘に刻まれた銘と同じ内容の文字が石碑にも刻まれています。石碑が建立されたのは、「昭和十七年十一月三日」と記されています。この梵鐘を供出したのは１年前の昭和十六年十二月一日、「鐘音離郷の挙式」を行っています。
この内容については、「目で見る栃木市史」の「とちぎの仏閣・東善光寺」の中に記されています。その説明文は次のように結んでいます。
≪ふるさとより江戸に出て苦心の末成功したであろう人物のこの記念物が失われたことは残念である。≫と。
ところが、残念では無かったのです。今こうしてその梵鐘が、今から３３０年も昔に造られた天明鋳物師による梵鐘が、目の前に吊り下げられているのですから。
鐘楼の石段の左脇に、平成４年３月吉日に建立された、新しい石碑が建てられています。
石碑の題名は「梵鐘帰郷・鐘楼建立記念之碑」と有ります。戦争中に供出して、すでに溶かされて無くなってしまったと思われていた梵鐘が、故郷に帰って来たいきさつが、碑文に記されています。


発見をした人は、佐野市犬伏下町在住の郷土史研究家、高橋久敬さん。発見された場所は、遠く離れた北陸の地、石川県富来町の浄土真宗恵光寺。昭和６３年３月１０日と記されています。
先の「目で見る栃木市史」が発行されたのは昭和５３年３月の発行ですから、まだ発見される前の事でした。

まさに、奇跡の梵鐘と言えるでしょう。

元禄三年（１６９０年）に産声を上げたこの梵鐘は、その後明治・大正・昭和・平成の激動の時代に、翻弄されつつも、令和の今、安寧の土地に戻り、鐘楼には新しい梵鐘が後を継ぎ、その脇で静かに余生を送っています。
平成二十七年二月二十七日、栃木県指定有形文化財と成って、後世にその姿を残す事と成りました。